Mauricio planifica privatizar el agua, mientras las lluvias son escasas, las cañerías centenarias pierden casi la mitad del recurso, la gente lo malgasta y no hay quien lo administre sabiamente.
Una familia de cuatro integrantes consume 20 metros cúbicos (20.000 litros) de agua potable al mes y "solo gasta 150 rupias", unos cinco dólares, calculó Beebeejaun. "Compare esa cifra con el precio del tabaco", añadió.
Actualmente, 10 metros cúbicos (10.000 litros) para uso doméstico cuestan 1,50 dólares, mientras que los clientes comerciales pagan unos 43 centavos de dólar por los primeros 100 metros cúbicos, los industriales 34 centavos y el sector hotelero 62 centavos por el mismo volumen.
El tratamiento y la distribución de un metro cúbico de agua cuestan 12 rupias, unos 41 centavos de dólar, según la Autoridad Central de Agua (CWA, por sus siglas en inglés).
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El primer ministro Navin Ramgoolam reconoció un problema con el suministro de agua en esta nación insular, ubicada en el océano Índico a 2.400 kilómetros de la costa sur de África.
"Podemos tener un montón de agua, pero no planeamos adecuadamente. Ese es el problema", señaló. Más de 99 por ciento de la población tiene agua por cañerías en sus locales o casas.
Técnicos de la Compañía de Servicios Públicos de Singapur revisan el funcionamiento de todo el sector, tanto público como privado, para mejorar la distribución.
La escasez se debe principalmente a las filtraciones del tendido de caños de 100 años que nunca recibieron mantenimiento por falta de recursos.
Por lo menos la mitad del agua se pierde antes de llegar a los consumidores, indicó Dev Aukle, gerente general de CWA.
El desafío es enorme, apuntó Beebeejaun, quien dio a conocer un plan para reemplazar parte de la red de 2.000 kilómetros y construir dos represas.
El presidente de la central sindical Congreso de Trabajadores de Mauricio, Haniff Peerun, señaló que la privatización siempre implica suba de tarifas, mientras los inversionistas obtienen grandes beneficios.
"Las tarifas seguirán aumentando con una empresa privada. Actualmente, estas venden un litro de agua a 20 rupias (unos 69 centavos de dólar). Uno puede obtener 4.000 litros por ese monto en el sector público", señaló. "¿Cómo vamos a aceptar las privatizaciones?".
En una manifestación frente a las oficinas de CWA a principios de este mes, el secretario general de la Asociación de Consumidores de Mauricio, Jayen Chellum, señaló que no se justifican el aumento de las tarifas ni la privatización, pues "una buena parte de la población no tiene suficiente agua debido a las pérdidas de las cañerías".
Riad Hulmuth, residente de New Grove, localidad del sur de Mauricio, apuntó a otro problema: el papel de la política partidaria en la administración de las entidades públicas.
"Dirigentes políticos sin capacidad suelen estar al frente de los entes públicos. Reciben grandes salarios y otros beneficios como automóviles y complementos por viaje. Si el servicio estuviera en manos privadas habría menos pérdidas, buena gestión y abundante agua para todos", remarcó.
Kritanand Beeharry, de la federación de cooperativas agrícolas, no puso objeciones a la privatización, "si las tarifas se mantienen".
Pero está de acuerdo con que aumenten los precios para otros fines porque "el gobierno necesita dinero para invertir en infraestructura y llevar agua a todos los hogares. No es una tarea fácil porque los costos de producción aumentan", indicó.
Pero el granjero Prakash Bhuckory, de la aldea Nouvelle Découverte, en el centro del país, no está contento, pues el aumento de las tarifas afectará la rentabilidad de su establecimiento lechero de 200 vacas.
"El forraje y otros insumos para la cría de animales no son baratos y la producción de leche no es enorme. Será difícil gestionar la granja si los precios siguen aumentando", indicó.
Mauricio recibe 2.100 milímetros de lluvia al año, recogida por 11 represas, cinco acuíferos, 25 ríos y arroyos y 364 pozos. Pero la mayor parte termina en el mar por la topografía de esta isla de 1.862 kilómetros cuadrados, en tanto el resto es compartido por usuarios particulares, con un consumo de 167 litros por habitante.
El consumo nacional, incluyendo la industria y otros sectores, es de 221 litros por habitante.
La demanda general de agua aumenta 2,5 por ciento al año, con 16 por ciento de aumento para usos domésticos, 62 por ciento para los comerciales, 44 por ciento para los hoteles y 32 por ciento para las instituciones públicas.
Entre tanto, unos 360 usuarios, la mayoría ingenios azucareros, tienen garantizado casi sin costo el derecho al agua de los cursos de agua que pasen por, o bordeen, sus tierras, según la Ley de Canales y Ríos de 1863.
Pero el ministro de Servicios Públicos y Energía dijo a IPS que los recursos hídricos pertenecen al Estado y que el derecho al agua que se cede implica el uso, no la propiedad.
"Los poseedores de derechos de agua emplean casi la mitad del recurso disponible en la isla. Estamos analizando el asunto con seriedad", señaló Beebeejaun.
Pero el director de la Asociación de Productores de Azúcar de Mauricio, Jean Li Yuen Fong, dijo a IPS que los predios rurales necesitan agua para riego pues cultivan caña de azúcar, verduras y frutas.
"Sin esa agua, sería imposible producir alimentos", añadió. Los productores son conscientes de la escasez y por ello invierten en tecnologías nuevas y eficientes, aseveró.
Si el gobierno pone precio al agua de río, que de acuerdo a la polémica ley es gratuita, definitivamente se elevarán los costos de producción, remarcó Yuen Fong.
Los productores morirán si no pueden usar agua de los ríos, coincidió Salil Roy, gerente de la Asociación de Reforma de las Plantaciones. "Por un lado, nos piden que produzcamos más alimentos, y por otro lado, el agua se va al mar. ¿Qué tiene de malo usarla?", preguntó.
